Los neandertales. Mucho se ha escrito y dicho sobre ellos. Pero hay diversas preguntas por parte de muchos: ¿Quiénes son los neandertales? ¿Cuándo vivieron los neandertales? ¿Dónde vivieron los neandertales? ¿Por qué desapareció el hombre de neandertal? ¿Qué tenían de humanos? Preguntas que no sólo tienen relación con la simple curiosidad o conocimiento, sino que también tiene que ver con las propias preguntas del hombre moderno por su propio ser. Algunas investigaciones se encaminan hacia la mentalidad del hombre de Neandertal, es decir, a su propia humanidad.
Introducción: definición del hombre de Neandertal
El hombre de Neandertal (homo Neanderthalensis) es una especie humana extinta que vivió en el extremo occidental de Eurasia entre hace 300.000 y 28.000 años. Su ámbito cultural está inscrito mayoritariamente en el Paleolítico Medio. Se le asocia habitualmente al complejo tecnológico musteriense.
Descripción física de los neandertales
Comúnmente, lo que más destaca del hombre de Neandertal es su físico, tan humano, pero a la vez tan diferente del hombre moderno. Ya desde su descubrimiento en 1856, el físico de la nueva especie descubierta despertó intensos debates que duraron décadas entre una disciplina que estaba en sus orígenes. ¿Antepasado de los humanos, nueva especie? Debates que, recordemos, se enmarcan dentro de otros como el evolucionismo surgido a raíz de la publicación del libro “El origen de las especies” de Charles Darwin en 1859.
¿Cómo era el cuerpo del neandertal?
El cuerpo del neandertal es de complexión redonda y fornida, teniendo una elevada robustez esquelética. Tenían hombros anchos, clavículas largas, una amplia caja torácica con el pecho en horma de barril y unas extremidades cortas. La estatura media estimada para un hombre de neandertal es entre 164 y 168 cm para los hombres y entre 152 y 156 cm para las mujeres.
¿Cómo era el cráneo del neandertal?
El cráneo era de gran tamaño, con una capacidad encefálica de 1.518 cm3 de media, mayor que la del hombre moderno. Pero lo más característico en el hombre de Neandertal es el llamado prognatismo medio facial, que es la proyección de la región central de la cara hacia delante, a la par que las regiones laterales permanecen en una posición retrasada. A todo ello se le suma una amplia cavidad nasal.
Figura 1. Modelo de la cabeza de un neandertal adulto. Museo de historia natural de Washington. Autor: Time Evanson. Fuente: Wikimedia
En definitiva, el hombre de Neandertal tiene rasgos humanos, pero tiene características físicas diferentes respecto el homo sapiens, el hombre moderno.
¿Cuándo vivieron los neandertales?
Para empezar, es complicado definir el límite superior de la vivencia de los neandertales ya que no hay un consenso sobre el inicio de lo que podríamos llamar estrictamente hombre de Neandertal. En este caso me remito a lo escrito por Antonio Rosas en su libro Los neandertales para definir el límite superior de los neandertales en 300.000 BP (Before Present), en el cual hay restos humanos con rasgos de neandertal.
El límite inferior está algo más claro, ya que viene definido por su desaparición de la faz de la tierra. Este límite inferior estaría en 28.000 BP, aunque siempre se podría matizar si en el futuro se hayan nuevos restos de estas fechas o se revisan dataciones de restos ya encontrados.
Clasificación de los neandertales según el tiempo en el que vivieron
Podríamos, por otro lado, establecer una clasificación según el tiempo en el que vivieron:
- Neandertales tempranos. Serían los que vivieron antes de 115.000 BP.
- Neandertales clásicos. Los que vivieron entre 115.000 y 40.000 BP.
- Neandertales tardíos. Los que vivieron entre 40.000 BP (la llegada del hombre moderno a Europa) y 28.000 BP (en el momento de su extinción).
¿Dónde vivieron los neandertales?
El neandertal vivió en el extremo occidental de Eurasia, es decir, desde Europa occidental (las actuales España, Portugal, Francia) hasta Siberia occidental. En una perspectiva norte-sur vivió desde las llanuras del norte de Europa hasta el Mediterráneo, incluyendo el Próximo Oriente. Es importante remarcar que hasta la fecha no se han descubierto restos del hombre de Neandertal en África, aceptándose que no vivieron en ese continente, lo que dejaría al hombre de Neandertal como una especie “europea”.
Figura 2. Mapa de yacimientos con fósiles del Neandertal clásico. Autor:Maximilian Dörrbecker. 2008 . Fuente: Wikimedia Commons
Los yacimientos de neandertales más destacados
Para ver dónde vivieron es importante nombrar una serie de yacimientos destacados hasta la fecha.
Para empezar es importante señalar el yacimiento a partir del cual se identificó por primera vez en 1856 a esta especie humana: la cueva de Feldhofer, situada en el valle del río Düssel (Alemania), que después fue renombrado como valle de Neander (Neanderthal en alemán). Aunque hay que resaltar que previamente habían existido otros descubrimientos en Engis (Bélgica) en 1829 y en Gibraltar en 1848, aunque en el momento del descubrimiento no se conoció el verdadero significado de los hallazgos.
Otros yacimientos significativos son Shanidar (Irak), Kebara (Israel), Mezmaiskaya (Rusia), Guattari (Italia), Le Moustier (Francia), La Ferrassie (Francia), El Sidrón (España) y cueva de Gorham (Gibraltar). Evidentemente, hay muchos más, algunos de los cuales dan información importante para el estudio de esta especie homínida.
El medio ambiente que rodeó al hombre de Neandertal
Tradicionalmente se tiene una visión del hombre de Neandertal asociado al frío y las cuevas. Realmente las investigaciones que han tenido lugar a lo largo del siglo XX y el siglo XXI han dado lugar a que la clásica visión de un hombre tosco, rudo, asociado al frío y las cavernas haya cambiado. No parece ser casualidad que las fluctuaciones climáticas cambiaran el lugar de hábitat de los neandertales, coincidiendo que en los periodos más fríos los neandertales vivieran en el sur europeo o en reductos con climas más benignos. Por todo ello, recientemente existe una nueva corriente de interpretación en las que los asocia a los bosques, propios de climas más templados.
Hay que tener en cuenta que en los aproximadamente 272.000 años que vivió el hombre de Neandertal el clima varió mucho en el extremo occidental del continente euroasiático. El estudio de la proporción de isótopos del oxígeno ha permitido reconstruir las oscilaciones climáticas del Cuaternario, observándose que vivió durante la glaciación Riss II, la glaciación Würm y el interglaciar entre ambos. A su vez, dentro de estos periodos glaciales habría fluctuaciones constantes, sin olvidar también la existencia de microclimas locales. Por tanto, esa imagen de hombre del frío se debe matizar.
En cuanto a la flora y a la fauna que les rodeó no me extenderé mucho en ello. Pero a lo largo de su vida convivirían con especies como mamuts, rinocerontes lanudos, lobos, leones, hienas, gamos, corzos, etc.
La cultura de los neandertales
La cultura de los neandertales se asocia tradicionalmente a las industrias musterienses, caracterizadas por métodos de talla donde se prepara el núcleo para la extracción de lascas preconcebidas, lo que se llama normalmente Modo III. Entre la industria lítica se podría mencionar las puntas musterienses, los hendedores, los raspadores o los cuchillos de dorso. También se atestigua el uso de la madera, que se supone que era generalizado, aunque su registro material sea escaso. También existen evidencias de un uso del fuego, que no solamente podría servir como medio para cocinar u obtener luz, sino como un agente socializador.
Figura 3. Puntas de Levallois, típicas del Musteriense. Museo de Tolouse. Autor: Didier Descouens. 2010. Fuente: Wikimedia Commons
Existe también un debate sobre la capacidad de habla de los neandertales, pareciendo haber evidencias para afirmar que tenían capacidad de habla, a partir de estudios sobre la morfología del hombre de Neandertal y estudios genéticos.
No menciono otros aspectos socioculturales, sobre su organización social, su comportamiento ante la muerte o sus métodos de subsistencia, ya que eso merecería un apartado diferente mejor explicado, ya que es un tema realmente bonito e interesante.
Los orígenes del hombre de Neandertal. Distintas teorías
En este apartado no me extenderé mucho sobre las teorías respecto su origen, ya que eso llevaría a un artículo completo. Antonio Rosas, en su libro Los neandertales, explica 3 debates existentes sobre el origen de los neandertales. Se podrían resumir en:
- Evolución de las primeras poblaciones europeas llegadas en el Pleistoceno Inferior hace 1.200.000 años. Sería una evolución propia de Europa del homo antecessor y que a partir de 500.000 BP evolucionaría hacia el hombre de Neandertal.
- Evolución a partir de la llegada de homínidos a Europa desde África en 600.000 BP, que traerían la industria achelense.
- Un origen reciente, con una llegada desde África hace 300.000 años.
El origen del neandertal parece que es explicado por la primera opción ya que se aprecian rasgos neandertales en las poblaciones europeas del Pleistoceno Medio, pero no así en las africanas. Por tanto, podrían ser descendientes de aquellos homines antecessor que vivieron en Atapuerca. No obstante, tampoco puede afirmarse del todo ya que siguen existiendo debates sobre este aspecto.
La extinción de los neandertales
Uno de los temas más interesantes en la actualidad de la investigación prehistórica es la causa, o las causas, de la extinción de los neandertales. Hay grandes especialistas e investigadores que escriben sobre el tema. Es un tema atrayente y que nos hace pensar ¿Por qué se extinguieron? ¿Fuimos los humanos modernos responsables de su desaparición? A su vez nos hace reflexionar ¿Podemos nosotros desaparecer de la faz de la Tierra al igual que ellos desaparecieron? Este es un tema tan interesante que hay en un artículo independiente de éste titulado La extinción de los neandertales.
Figura 4. Recreación de neandertales en Le Moustier. Autor: Charles Robert Knight.1920. Fuente: Wikimedia Commons
Libros sobre los neandertales
¿Qué se ha escrito sobre los neandertales?¿Qué estudios se han realizado?¿Cómo se han tratado a los neandertales en la ficción? Todo esto lo podrás conocer en estos dos artículos:
Conclusión
En esta entrada he intentado introducirte al hombre de Neandertal. Es un tema muy interesante ya que nos ayuda conocer quienes eran esos “primos-hermanos”, si se me permite esa expresión, su vida, su cultura, su humanidad, etc. ¿Por qué ellos se extinguieron y nosotros seguimos vivos? ¿Qué grado de humanidad tenían? Especialmente interesante son algunos estudios donde se muestra que cuidaban a sus ancianos y a sus enfermos. En definitiva, no somos una especie única. Recomiendo a aquellos interesados que profundicen sobre el tema, ya que existe buena bibliografía sobre el tema, alguna de la cual de investigadores españoles.
Bibliografía empleada
Rosas, Antonio. Los neandertales. Consejo Superior de Investigaciones Cientificas (CSIC). 2010
Eiroa, J.J. Nociones de Prehistoria General. Ed. Ariel. 2006. Barcelona
Varios Autores. Prehistoria I: Las primeras etapas de la humanidad. Ed. Centro de Estudios Ramón Areces. 2010. Madrid
Varios Autores. Prehistoria Antigua de la Península Ibérica. UNED. 2012. Madrid.
Los neandertales por La Crisis de la Historia se distribuye bajo una Licencia Creative Commons Atribución-NoComercial-SinObraDerivada 4.0 Internacional.
Jose Palanca
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Muy interesante, sobre todo para los que no tuvimos ocasión de estudiar en nuestra juventud -ya cumplí los 80-, y ahora con estos medios tan cómodos y eficaces, los tenemos a nuestro alcance.
Un afectuoso saludo.
F.C.V.
Gracias a ti por el comentario.
En efecto, la era de la comunicación ha revolucionado el aprendizaje. Hay mucho más acceso a información (buena y mala). Lo importante es aprender a discernir la información. Por eso también me gusta poner la bibliografía: para que el lector vea de dónde se saca la información y pueda valorar las fuentes y la calidad del artículo. No siempre estoy contento con el resultado, pero intento hacerlo lo mejor posible.
Un saludo
Jose
Muchas gracias me sirvo de mucho
De nada.
Y si quieres profundizar más, puedes entrar en el artículo Los mejores libros sobre los neandertales
Un saludo
Jose