En el artículo sobre los neandertales ya se habló sobre quiénes eran, cuándo vivieron, su origen o su hábitat entre otras cosas. Pero se quedaron pendientes las hipótesis sobre la extinción de los neandertales. ¿Por qué se extinguieron los neandertales? Este es un tema realmente apasionante ya que nos hace reflexionar si nosotros seremos los próximos homínidos en desaparecer o qué podemos hacer para evitar la suerte que corrieron ellos. Además siempre queda otra pregunta pendiente ¿Fuimos nosotros, una especie humana autocalificada por algunos como “superior” artífices o participantes de ese proceso de extinción?
¿Cuándo desaparecieron los neandertales?
Las evidencias más tardías de la presencia de neandertales datan de 28.000 BP (Before Present) en el sur de la Península Ibérica, concretamente en la cueva de Gorham, Gibraltar. A partir de ahí existen diversas conjeturas respecto cuándo fue la fecha en la que vivió el último Neandertal. Por ejemplo, investigadores de la Universidad de Granada propusieron que el momento de la extinción definitiva podría haberse dado entre hace 25.500 y 22.500 años, momento en el cual se dieron las condiciones climáticas más extremas en el Mediterráneo occidental.
No obstante, tampoco hay que rechazar otras hipótesis, como el explicado en el artículo publicado en el año 2014 en la revista Nature The timing and spatiotemporal patterning of Neanderthal disappearance. En este interesantísimo artículo se realiza un análisis de 40 yacimientos de distintas partes de Europa en los cuales se revela que la desaparición de los Neandertales sería alrededor de 40.000 cal BP (calibrate years Before Present), con lo que la fecha de la extinción se adelantaría unos 12.000 años.
No obstante, hay que comentar que en el artículo se realiza una matización al decir literalmente “It is unclear how long Neanderthals persisted in southern Iberia. More dating evidence is required before we can determine whether Neanderthal presence was later here than elsewhere in Europe”, o lo que es lo mismo que no se sabe cuánto tiempo sobrevivirían los neandertales en el sur de la península Ibérica hasta que no se tengan más evidencias.
En otro artículo de la revista Nature, Neanderthal settlements point to earlier extinction, del año 2013, ya se comentaba que nuevas dataciones habían puesto en cuestión la desaparición de los neandertales de la península Ibérica hace unos 30.000 años y que podrá ser miles de años anteriores.
También se menciona en el artículo que la desaparición de los neandertales ocurrió en diferentes momentos en diferentes regiones, situación que comentaré posteriormente. En definitiva, aunque aún se acepta la fecha de su extinción alrededor de 28.000 BP, nuevos estudios pueden modificar estas fechas, ya que las investigaciones siguen y las técnicas de investigación van mejorando.
Figura 1. Entrada a la cueva de Gorham, en Gibraltar Autor: Gibmetal77. 2007. Fuente:Wikimedia Commons
¿Realmente cuándo empezó el proceso de su extinción? ¿En qué ambiente y dónde vivieron en el final de sus días?
Antonio Rosas, en su libro Los neandertales, da una cronología de extinción en el periodo entre 60.000 y 23.000 BP, durante el MIS 3. En este periodo se pasó de un periodo correspondiente a las fases más templadas del estadio MIS 3 (entre 60.000 y 45.000 BP) a un clima de fuerte frío, en el cual las poblaciones de neandertales irán desapareciendo en distintas regiones del extremo occidental del continente euroasiático.
La extinción no habría sido de golpe en toda Europa, sino que habría sido diferente según las distintas regiones. La extinción habría empezado en el Levante de Próximo Oriente, en Europa central y en los Balcanes. Progresivamente habrían ido desapareciendo de la Europa continental hasta quedarse poblaciones marginales en las penínsulas del sur europeo (península Ibérica e Itálica), pudiendo también haber otros últimos reductos en la península de Crimea o en Siberia.
También parece haber un cierto consenso en el que los últimos neandertales vivieron en el sur de la península Ibérica, aunque ya se sabe que cualquier nuevo descubrimiento de un yacimiento podría modificar esta hipótesis. La razón sería que estos lugares serían un refugio climático para los neandertales durante esos momentos en el que el clima se hizo más frío y duro.
Figura 2. Ilustración de un mamut, especie desaparecida. Autor: Hawkins. 1871. Fuente: Wikimedia Commons
Hay que indicar que ese marco espacial y temporal los neandertales no será la única especie que desaparecerá de nuestro planeta, ya que desaparecerían un buen número de herbívoros y se producirán cambios en la distribución geográfica de buena cantidad de animales. Muchos de los animales que convivieron con los neandertales sufrirán también su misma suerte.
Las diferentes hipótesis sobre las causas de la extinción de los neandertales
Para explicar el fin de esta especie humana hay distintas hipótesis. Hay modelos que defienden una causa única para explicar la extinción de los neandertales, mientras que hay otros modelos en los que no hay ninguna causa principal, sino una serie de factores que propiciaron que los neandertales dejaran de existir.
En este apartado indicaré las hipótesis más comunes para explicar la extinción de los neandertales, que podrían ser excluyentes entre ellas, o que podrían combinarse para explicar todo el proceso de desaparición. Entre estas hipótesis quiero resaltar el argumento ambientalista, en auge estos últimos años debido a los estudios sobre el cambio climático en la actualidad y sus posibles repercusiones en los hombres modernos. No obstante, aunque esté en auge no significa que pueda ser la hipótesis más cercana a la realidad.
Causas fisiológicas
Las explicaciones relativas a las causas fisiológicas vienen explicadas principalmente por la existencia de agentes externos que causaron una alta mortalidad (enfermedades) o por enfermedades del tipo de las encefalopatías espongiformes.
Entre las explicaciones relativas a las enfermedades los defensores explican que podrían haber sido traídas por los humanos modernos venidos desde África y que habrían ocasionado una alta mortalidad debido a que el sistema inmunológico de los neandertales no estaba preparado para combatirlas. Una explicación que recuerda a las mortalidades habidas en América tras la colonización española.
La explicación relativa a las enfermedades del tipo de encefalopatía espongiforme, alguna de ella conocida como el mal de las vacas locas, es argumentada por la práctica del canibalismo y de la ingesta de tejidos neuronales como el cerebro, que causaría ese tipo de enfermedades. Aunque hay argumentos que rebatirían esta hipótesis, ya que la documentación sobre las prácticas de canibalismo en neandertales da cronologías muy anteriores al momento de la extinción de los neandertales.
Los humanos como causa de la extinción de los neandertales.
Una de las hipótesis tradicionales ha sido la de extinción provocada por la llegada de los humanos modernos, bien explicado por actos de violencia o por el principio de exclusión competitiva.
La hipótesis que proponen una ocupación del espacio mediante la violencia viene influida por los diversos hechos históricos del hombre en los que entre nuestra misma especie nos hemos dedicado a matarnos unos a otros por la lucha por los recursos naturales y por determinados espacios geográficos. Pero en lo que se refiere a como principal causa de la extinción de los neandertales hay diversas lagunas, ya que existen pocas evidencias de actos de violencia entre neandertales y Homo sapiens, aunque bien pudiera ser a causa de la invisibilidad arqueológica.
El único caso de violencia entre especies documentado data entre 75.000 y 50.000 BP en Shanidar (Iraq). Por tanto, el registro arqueológico no da para defender mucho esta hipótesis, si bien no se puede descartar que hubiera puntuales actos de violencia entre ambas especies humanas.
Respecto al proceso de exclusión competitiva, hay más aceptación que el hecho de actos violentos. En este proceso una especie acaba por imponerse a otra cuando existe competencia por los mismos recursos en un espacio determinado si los demás factores ecológicos permanecen estables.
Por tanto, la llegada del hombre moderno, con una presunta superioridad adaptativa al medio ambiente, a territorios tradicionalmente habitados por los neandertales, acabaría por desplazar a éstos y, finalmente, a su extinción.
Figura 3. Expansión del homo sapiens, que pudo influir en la extinción de los neandertales por exclusión competitiva. Autor: Altaileopard. 2006. Fuente: Wikimedia Commons
Aunque hay críticas al punto anterior ya que existen pocas evidencias de una coexistencia directa en un mismo territorio de neandertales y humanos. En el artículo de la revista Nature mencionado anteriormente se llega a una conclusión que revela que la coincidencia temporal entre neandertales y humanos podría haber sido entre 2.600 y 5.400 años, quizás un tiempo relativamente breve como para que sea una causa principal en la extinción de los neandertales.
Por otro lado, también existen argumentos en lo que se indican que la desaparición de los neandertales en Europa fue previa a la llegada los humanos modernos, con lo que no habría existido ninguna lucha por los recursos naturales.
3. Causas climáticas. El argumento ambientalista
En este caso la extinción de los neandertales habría venido únicamente debido a razones climáticas y ambientales. En este debate se mezclan los estudios actuales sobre el cambio climático y sus repercusiones al hombre moderno y los estudios sobre el hábitat del hombre de Neandertal en los últimos miles de años de su existencia. Este hábitat estaría marcado por distintos cambios climáticos que comenzaron hace 45.000 años, durante el MIS 3, tendente hacia un clima frío, pero con rápidas y bruscas oscilaciones climáticas.
Para defender esta hipótesis muchos hablan de que este proceso de extinción sería uno más de la revolución ecológica que acontecería en ese tiempo en Europa durante la última glaciación, ya que habría otras desapariciones, declives o cambios de distribución de especies, tanto animales como vegetales.
Pero relativo a lo anterior hay investigadores que se preguntan como el hombre de Neandertal, considerado tradicionalmente como una especie humana adaptada al frío, pudo no sobrevivir a esta última glaciación. Así entran en juego interesantes hipótesis sobre los neandertales, destacando que eran una especie adaptada a los bosques y no a las estepas frías y áridas.
Según algunos investigadores los neandertales eran una especie ligada al bosque, por lo que conforme se iba perdiendo territorio boscoso en Europa, los neandertales irían perdiendo sus medios ecológicos para los que estaban mejor adaptados.
Figura 4. Evolución de temperaturas en Antártida y Groenlandia a partir de los isótopos de oxígeno . Autor: Leland McInnes. 2006. Fuente: Wikimedia Commons
Por el contrario, el humano moderno, mejor adaptado a estos medios ecológicos, podía sobrevivir en estos ambientes. Los neandertales, huyendo del frío norte y en busca de zonas boscosas donde poder subsistir, migrarían hacia el sur europeo o hacia otros reductos. Pero la disminución del número de neandertales, su fragmentación y la endogamia podría haber acabado con todos estos grupos que pudieron sobrevivir.
La teoría de la evolución biológica
Finalmente querría comentar la teoría de la evolución biológica, que sostiene que las especies son similares a una entidad biológica. ¿Qué significa esto? Que una especie es como un organismo vivo, que tiene su nacimiento, su desarrollo y su final. Es una teoría interesante más por su filosofía que por sus evidencias, ya que tendría como consecuencia que una especie pudiera calificarse como joven, adulta o anciana y los factores externos no tendrían tanta influencia. Lo comprendo como una especie de “vejez genética” en la que la especie acaba muriendo. Así que, personalmente, lo veo más filosófico ya que implica que toda especie tiene su final y todos acabaremos extinguiéndonos, más temprano o más tarde.
Libros sobre los neandertales
¿Qué libros se han escrito sobre los neandertales?¿Quieres saber más sobre ellos? Entonces entra en los siguientes artículos:
Conclusiones y reflexiones personales
Aunque se han enumerado una serie de posibles causas, que no tienen que ser excluyentes entre sí. Bien no pudiera haber existido una única causa que provocó la desaparición de los neandertales. O bien podría haber una causa principal y otras secundarias. O también podría haber una serie de hechos concatenados que desembocarían en el fin de esta especie humana. Finalmente, también podría haber existido un componente de azar, que a veces se ignora en los estudios sobre la desaparición de especies, pero que está presente en la vida de todo organismo o de toda especie.
En definitiva, no hay consenso sobre las causas de la extinción de los neandertales. Aunque sí diversas hipótesis y estupendos debates, que provocan que este tema no se deje aparcado y que continúen las investigaciones. Incluso alguno voz habla de hibridaciones entre neandertales y humanos, hecho no confirmado.
¿Para qué sirve conocer a los neandertales?
Muchos considerarán para qué sirve estudiar a esta especie extinta. Pero por esa regla de tres también se podrían cuestionar muchas otras cosas. La realidad es que el conocimiento sobre nuestro pasado, el conocimiento sobre el funcionamiento del universo o el conocimiento sobre especies extintas no son cosas banales, sino que ayudan a comprendernos mejor como especie y como individuos.
Porque… ¿Cuántos han reflexionado alguna vez en la muerte o en el fin de la especie humana? Quizás conociendo la vida y el fin del hombre de Neandertal puedan contestar algunas de estas preguntas que se cuestionan.
Libros sobre los neandertales
¿Qué se ha escrito sobre los neandertales?¿Qué estudios se han realizado?¿Cómo se han tratado a los neandertales en la ficción? Todo esto lo podrás conocer en estos dos artículos:
Otras entradas relacionadas
Palanca, Jose. Los neandertales (11 de septiembre de 2015). La Crisis de la Historia
Bibliografía empleada
Rosas, Antonio. Los neandertales. Consejo Superior de Investigaciones Cientificas (CSIC). 2010
Varios Autores. The timing and spatiotemporal patterning of Neanderthal disappearance. Revista Nature nº 512. páginas 306-309. http://www.nature.com/nature/journal/v512/n7514/full/nature13621.html
Callaway, Even. Neanderthal settlements point to earlier extinction. Nature.com . 4 de febrero de 2013. [Consultado el 17 de septiembre de 2015] Disponible en http://www.nature.com/news/neanderthal-settlements-point-to-earlier-extinction-1.12355
Eiroa, J.J. Nociones de Prehistoria General. Ed. Ariel. 2006. Barcelona
Varios Autores. Prehistoria I: Las primeras etapas de la humanidad. Ed. Centro de Estudios Ramón Areces. 2010. Madrid
Varios Autores. Prehistoria Antigua de la Península Ibérica. UNED. 2012. Madrid.
La extinción de los neandertales por La Crisis de la Historia se distribuye bajo una Licencia Creative Commons Atribución-NoComercial-SinObraDerivada 4.0 Internacional.
Jose Palanca
Latest posts by Jose Palanca (see all)
- Los 100 mejores libros del siglo XXI según The New York Times - 26/07/2024
- Los mejores libros de historia de la Segunda República Española - 23/07/2024
- Los mejores libros sobre la Guerra Civil española - 23/07/2024
- Los mejores libros de historia contemporánea - 19/07/2024
- Los mejores libros de historia del fascismo - 18/07/2024
Soy un aficionado a la paleontología, mi profesión frustrada. En mi opinión, no me cabe duda que fuimos nosotros por tres motivos:
1. No hace falta irse muy lejos para entender la violenta y exterminadora naturaleza del Homo sapiens. Hace apenas 150 años se aniquilaba casi hasta su extinción a los indios americanos, dejando muy pocos en reservas. Y todo por sus territorios y esa superioridad tan sapiens ante una raza inferior, no quiero ni pensar qué pensarían los sapiens de los neardentales hace 30 ó 40,000 años.
2. Es curioso que los últimos neardentales supervivientes lo fuesen en el sur de Italia y España. Precisamente la últimas zonas colonizadas por los sapiens que vinieron del este y entraron en España por el norte. Los pocos neardentales supervivientes huirian hacia el sur.
3. Es lógico que la diversidad genética disminuya cuando te están aniquilando.
Entiendo que todas las teorías deban demostrarse con pruebas pero la escasez de ellas no debe limitar nuestra capacidad de razonar hipótesis lógicas.
Es un tema muy interesante, claro que me quedo con muchas dudas, pero siguire, leyendo mas sobre este tema.. saludos gracias por el articulo
Hola Eolisa.
Gracias por el comentario. Realmente es un tema muy interesante y del que continuamente salen nuevos artículos e investigaciones. Normal que haya dudas ya que aún queda mucho por investigar 🙂
Un saludo
Jose
Resulta sumamente interesante la aportación que hace a un periodo histórico del que, lamentablemente casi no tenemos datos.
Igualmente en alguna parte leí hace años que la causa mas probable de la extinción de los neandertales pudiera ser la endogamia… Como usted bien dice… Quien sabe?
;i mas sincera felicitación por su articulo y le animo a continuar en la misma forma.
Muchas gracias por el comentario Guillermo.
Aunque el mérito no es mío, sino de los investigadores, arqueólogos, etc. que se dedican al estudio de la evolución humana y de la prehistoria. En la bibliografía del artículo pongo los libros por si quiere ampliar el tema. Al final yo obtengo la información de libros y artículos que escriben esos investigadores.
Sobre las causas, este es un tema aún de debate. Es lo que he intentado trasladar también en el artículo. Investigaciones futuras quizás esclarezcan más el tema.
Si le interesa este tema, le recomiendo leer libros y artículos de los investigadores de Atapuerca. En este yacimiento se ha encontrado buena información de nuestro pasado y su equipo de investigación es de los mejores del mundo en este campo de estudio.
Un saludo
Jose
Soy un aficionado a la historia y no hace mucho tiempo escribí un trabajo sobre Altamira, los Neandertales, los sapiens y su paso sobre la península Ibérica, y no me creí nada de la desaparición de los Neandertales por arte de magia, incluso insinué el trabajo activo de estos en las pinturas de Altamira.
Pero vinieron los investigadores y dataron Altamira con la estratigrafía el resultado, 10.000 años más viejas las pinturas, lo que habilitaba a los Neandertales en la participación de las pinturas de Altamira, (asi de cierta forma me dieron la razón).
El profesor Arsuaga puso el grito en el cielo, pero al poco tiempo el retraso los descubrimientos de Atapuerca en un cerro de años.
Que dios me perdone pero Arsuaga no es santo de mi devoción, pero tiene dos cualidades estupendas, rodearse de profesionales de primer orden, y muy habilidoso en Marketing
Por tanto soy un enamorado de la estratigrafía, técnica reciente en el tiempo, que si tenemos bien datado un objeto la datación de otro objeto en otro estrato es muy fiable.
Hola Emilio.
Tras un tiempo te respondo. La estratigrafía ayuda a realizar una cronología relativa y, si tenemos material apto para obtener datación absoluta, una cronología absoluta. En el caso del arte en la Península Ibérica, podemos comprobar como investigaciones recientes dan a los neandertales como los primeros en haber realizado arte rupestre en la península. Por tanto, en las próximas décadas seguiremos asistiendo a una revisión de cronologías de las pinturas.
Eso sí, dataciones de pigmentos de pinturas de diversas cuevas del Cantábrico dan una cronología del Paleolítico Superior, estando ya el homo sapiens. Aunque no hay que descartar que alguna pintura de alguna cueva se date en el Paleolítico Medio. Tampoco hayu que descartar que los neandertales no sufrieran una extinción, sino que se hibridaran con los sapiens que llegaron a Europa occidental. Los estudios genéticos muestran que alrededor de un 4 % de los genes de los europeos actuales provienen del neandertal. ¿Cuándo se produjo esa hibridación? Todavía no hay consenso sobre ello. Zilhao es uno de los que dicen que los neandertales no desaparecieron, sino que se juntaron con los sapiens y nosotros somos sus descendientes.
En definitiva, la investigación sobre el arte, los neandertales, el Paleolítico Superior,… sigue abierta. El campo de la prehistoria es muy bonito y aún queda muchísimo por investigar y aprender.
Un saludo.
Jose
Interesante información. Gracias
Muchas gracias a ti por comentar. Me alegro que te haya interesado el artículo.
Un saludo